Afinal, estamos sozinhos na imensidão do Universo? A Agência Espacial Europeia (ESA) prepara uma ofensiva científica sem precedentes para responder a essa que é uma das perguntas mais antigas da humanidade. Serão lançadas duas missões complementares dedicadas ao estudo de exoplanetas, como são chamados os mundos fora do nosso Sistema Solar.
A primeira é a PLATO, sigla para Trânsitos Planetários e Oscilações de Estrelas. Depois, será a vez do Levantamento Ampliado em Infravermelho para Sensoriamento Remoto da Atmosfera de Exoplanetas (ARIEL).
Asterossismologia e 26 câmeras: a estratégia do telescópio PLATO
Com lançamento previsto para o início de 2027, a missão PLATO assume o papel de caçadora de sistemas planetários. Até o momento, a maioria dos milhares de exoplanetas conhecidos orbita estrelas pequenas e frias, chamadas anãs vermelhas, ou está posicionada perto demais de suas estrelas hospedeiras. O novo observatório mudará essa perspectiva ao focar a detecção em planetas rochosos que orbitam a zona habitável de estrelas amarelas idênticas ao nosso Sol, onde as condições de radiação são mais favoráveis à existência de água líquida e à vida.
Para cumprir esse feito, o telescópio espacial carrega um conjunto inovador de 26 pequenas câmeras integradas operando de forma perfeitamente sincronizada. Essa arquitetura permite que a nave monitore dezenas de milhares de estrelas brilhantes ao mesmo tempo durante longos períodos sem interrupções, identificando pequenas variações de luz.
“O diferencial do PLATO é que ele vai fazer isso usando 26 câmeras ao mesmo tempo, o que lhe permitirá observar dezenas de milhares de estrelas simultaneamente, detectando as pequenas quedas de brilho provocadas pelo trânsito dos planetas”, explica o astrônomo Marcelo Zurita, presidente da Associação Paraibana de Astronomia (APA), membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), diretor técnico da Rede Brasileira de Observação de Meteoros (Bramon) e colunista do Olhar Digital.
Além de descobrir novos mundos, o observatório usará uma técnica refinada para investigar o interior das próprias estrelas. Conforme detalha Zurita, o PLATO fará uso da asterossismologia – o estudo das oscilações das próprias estrelas – para determinar com grande precisão a idade, massa e estrutura interna do astro. Conhecer esses dados é o passo fundamental para caracterizar sistemas planetários inteiros, entender o quão parecidos são com o nosso e calcular a idade dos planetas para avaliar se a vida teve tempo de emergir e evoluir.
Telescópio ARIEL analisará a química do Universo
Assim que o trabalho de mapeamento inicial indicar alvos promissores, a astronomia ganhará o reforço do telescópio espacial ARIEL, programado para ir ao espaço em 2031. Diferentemente da missão parceira, este equipamento não tem como objetivo principal procurar e descobrir novos corpos celestes no espaço profundo. Seu foco central é estudar exoplanetas que nós já sabemos exatamente onde estão posicionados, funcionando como um verdadeiro laboratório de análise química à distância.
“Depois que outros telescópios encontrarem os exoplanetas, o Ariel vai investigar se eles têm atmosfera e do que elas são feitas”, esclarece Zurita. “Observando o infravermelho, a luz das estrelas filtrada pelas atmosferas durante os trânsitos e a radiação emitida pelos próprios planetas, o telescópio poderá identificar moléculas como água, dióxido de carbono e metano, além de estudar as nuvens e características químicas.”
O grande trunfo do ARIEL está na escala sem precedentes da pesquisa. Em vez de concentrar-se em apenas alguns mundos particularmente interessantes, o observatório selecionará uma amostra de cerca de mil exoplanetas já catalogados – variando desde gigantes gasosos quentes até os mundos rochosos chamados de Super-Terras.
“Em vez de concentrar-se em apenas alguns mundos particularmente interessantes, o Ariel pretende estudar cerca de mil exoplanetas, permitindo comparar suas atmosferas e procurar padrões que revelem como diferentes tipos de planetas se formam e evoluem. E quem sabe pode também identificar alguma assinatura de vida em um desses planetas”, destaca Zurita.
A ferramenta central utilizada para abrir esses segredos é a espectroscopia de trânsito infravermelho. Quando o exoplaneta passa na frente de sua estrela, a luz estelar atravessa a camada de gás que envolve o planeta, deixando uma “impressão digital” química reveladora que permite decifrar os componentes da atmosfera alienígena. A identificação desses elementos permitirá entender se a química encontrada na Terra é um fenômeno comum na Via Láctea ou se o nosso planeta representa uma rara exceção no cosmos.
Engrenagem de telescópios revoluciona a astronomia
Essa engrenagem coordenada estabelece uma linha de montagem científica perfeita entre os principais observatórios espaciais do mundo. Telescópios voltados para a varredura do céu, como o Nancy Grace Roman, da NASA, e o PLATO, abrem o caminho ao descobrir populações inteiras de exoplanetas em regiões promissoras do cosmos. Na sequência, instrumentos focados em espectroscopia, a exemplo do ARIEL e do James Webb, entram em cena para analisar em detalhes a química atmosférica dessas descobertas, otimizando o uso do tempo dos equipamentos mais avançados já construídos.
No futuro, o Observatório de Mundos Habitáveis, projeto emblemático planejado pela NASA, utilizará os catálogos produzidos por essas missões europeias prévias para focar a busca direta por bioassinaturas. Ao analisar a luz refletida por mundos rochosos pré-selecionados, o telescópio norte-americano procurará indícios biológicos definitivos, como oxigênio e metano.
Mais do que encontrar uma “segunda Terra”, essa aliança internacional de observatórios constrói a ponte entre a dúvida e a descoberta. Cada dado coletado nos aproxima do momento em que, ao olhar para as estrelas, não veremos apenas pontos brilhantes na escuridão, mas a promessa real de outros lares espalhados pelo cosmos.
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