(Bloomberg) — O grupo norte-coreano acusado do maior roubo de criptomoedas da história é um coletivo estatal de hackers de elite, preparados desde cedo para caçar “grandes presas”. A inteligência artificial agora lhes forneceu uma nova ferramenta poderosa para inflar os cofres de Kim Jong Un e financiar sua expansão militar.
A Coreia do Norte, que possui armas nucleares, mantém um exército de hackers com milhares de integrantes, mas a unidade de elite conhecida como “TraderTraitor”, à qual o FBI atribui o recente roubo de US$ 6,3 bilhões da Binance, pode ter apenas uma dúzia de membros, segundo especialistas.
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Diferentemente dos hackers comuns que visam investidores individuais, o TraderTraitor usa uma estratégia conhecida como Caça de Grandes Presas (Big Game Hunting), ajudada por IA para localizar empresas de criptomoedas de alto valor para comprometer, dizem especialistas em cibersegurança. Eles têm sido tão extraordinariamente bem-sucedidos que as receitas que geram podem estar financiando quase metade dos programas de armas proibidos da Coreia do Norte.
“Este grupo específico busca um grande butim”, disse Park Seong-su, Pesquisador de Ameaças da Zscaler, uma empresa de cibersegurança. “Eles miram empresas relacionadas a criptomoedas, entendem sua infraestrutura e então a adulteram — ou os processos de transferência de fundos — para executar um roubo em larga escala.”
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Com as novas ferramentas de IA, “as barreiras para tais habilidades caíram significativamente, enquanto a velocidade com que essas operações podem ser realizadas aumentou tremendamente”, acrescentou Park.
Por décadas, a Coreia do Norte selecionou seus melhores e mais brilhantes estudantes para integrar suas equipes de hackers, treinando-os em instituições especializadas como a Faculdade Moranbong em Pyongyang, dizem desertores e especialistas, para criar um exército que agora é considerado responsável por 89% das perdas relatadas em hacks de criptomoedas neste ano, de acordo com a Chainalysis.
De operar fazendas de laptops nos EUA a roubar bilhões em criptomoedas em menos de 30 minutos, seus hackers se tornaram uma das fontes de receita mais importantes para a Coreia do Norte, que está isolada do sistema financeiro global devido a uma série de sanções por causa dos programas de armas nucleares e mísseis balísticos de Kim.
As outras fontes de renda da Coreia do Norte, como o comércio com a China e até mesmo a relação militar com a Rússia, agora são ofuscadas em importância pelo dinheiro das criptomoedas. Antes, Pyongyang contrabandeava cigarros e falsificava notas de dólar americano para se manter à tona — agora seus hackers trazem bilhões em lucro puro a partir de um único roubo bem-sucedido.
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E pode estar ficando pior, graças à IA.
Técnicas inéditas empregadas pelo TraderTraitor sugerem que o grupo está fazendo uso amplo de IA em seus hacks recentes, disse Nick Carlsen, Investigador Sênior da TRM Labs. Eles certamente estão quebrando recordes de receita: seu maior roubo anterior foi o hack de US$ 1,5 bilhão da Bybit em 2025.
As corretoras de criptomoedas estão reforçando a segurança, especialmente para funcionários com acesso privilegiado, para se protegerem contra o modus operandi do TraderTraitor: combinar habilidades de hacking de alto nível com engenharia social. Eles são conhecidos por identificar funcionários com acesso de alto nível a sistemas-alvo e persegui-los agressivamente com ofertas lucrativas de emprego, disse Carlsen.
“O forte deles é a parte humana”, disse ele.
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A Binance disse que uma investigação inicial encontrou um laptop comprometido pertencente a um engenheiro como ponto de violação. Em apenas 20 minutos, os hackers roubaram US$ 6,36 bilhões em criptomoedas, valor equivalente a quase 20% da produção econômica anual estimada da Coreia do Norte. Com cerca de US$ 2,8 bilhões congelados após o ocorrido, as saídas líquidas totalizam US$ 3,6 bilhões.
“Para o regime de Kim Jong Un, o hacking de criptomoedas evoluiu além de um mero meio criminoso de compensar a escassez de moeda estrangeira”, disse Lim Eul-chul, professor do Instituto de Estudos do Extremo Oriente da Universidade Kyungnam.
À medida que os EUA dedicam recursos significativos a conflitos no Oriente Médio e a esforços para conter a China e a Rússia, sua capacidade de se engajar ativamente na Península Coreana diminuiu, dizem alguns observadores próximos da Coreia do Norte.
“A Coreia do Norte está explorando este período como uma oportunidade de ouro para acelerar o desenvolvimento de suas capacidades militares”, disse Lim.
Em 2024, especialistas da ONU disseram que os roubos cibernéticos e as atividades financeiras ilícitas da Coreia do Norte poderiam estar financiando cerca de 40% de seus programas de armas de destruição em massa. E cada roubo de criptomoedas bem-sucedido aumenta a capacidade de Kim de construir seu exército e ameaçar a Coreia do Sul, aliada dos EUA, juntamente com os 28.500 soldados americanos estacionados na península coreana.
Armas nucleares e mísseis balísticos sempre foram as principais prioridades do regime e seu dinheiro, “mas agora parece haver o suficiente para apoiar forças convencionais, incluindo novos navios de guerra e investimentos em tecnologia de drones”, disse Adam Farrar, ex-diretor do Conselho de Segurança Nacional dos EUA responsável pela Coreia nas administrações Trump e Biden.
A Coreia do Norte ainda pode estar décadas atrás da Coreia do Sul em muitos aspectos militares, mas talvez não por muito mais tempo, disse Farrar, agora analista sênior da Bloomberg Economics.
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