Em setembro de 2022, a NASA lançou uma espaçonave contra um asteroide para testar se seria possível alterar a trajetória da rocha e, no futuro, evitar uma colisão com a Terra. O experimento foi bem-sucedido mas, para entender exatamente como isso aconteceu e aprimorar a técnica, ainda era necessário investigar os efeitos do impacto de perto.
Então, em outubro de 2024, a Agência Espacial Europeia (ESA) enviou a sonda Hera ao sistema binário onde foi feito o experimento, para realizar um levantamento detalhado da superfície, da massa e da estrutura interna dos asteroides, fornecendo dados que não puderam ser obtidos durante o experimento da NASA.
O sistema é formado por Didymos, com cerca de 780 metros de diâmetro, e Dimorphos, que mede aproximadamente 151 metros. Foi neste último que a missão denominada Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART, na sigla em inglês), da NASA, colidiu propositalmente para testar essa técnica de desvio de asteroides.
Na quinta-feira (5), a ESA divulgou as primeiras imagens de Didymos obtidas pela sonda a cerca de 60 km de distância. Os registros revelam uma estrutura elevada na região equatorial, além de sulcos, cristas e blocos de rocha espalhados pela superfície. Dimorphos também aparece nas fotografias, parcialmente encoberto pela sombra do corpo maior.
Para explicar a importância da missão, o Olhar Espacial de sexta-feira (6) recebeu Cristóvão Jacques, físico, engenheiro e astrônomo amador, fundador do Observatório SONEAR, em Minas Gerais. Ele é membro da Rede Brasileira de Monitoramento de Meteoros (Bramon), do Centro de Estudos Astronômicos de Minas Gerais (CEAMIG) e da Rede de Astronomia Observacional (REA).
Ele ressaltou que, embora já tenha alcançado o sistema, a Hera ainda precisa realizar uma série de manobras antes de começar os estudos mais detalhados. “Nos próximos meses, ela vai iniciar um processo de aproximação. Ainda não entrou em órbita, deve entrar em órbita em breve.” Segundo o especialista, essa operação exige precisão porque a sonda está chegando a um sistema com dois corpos celestes, o que torna os cálculos gravitacionais mais complexos.
O combustível disponível é outro fator importante. Como essas espaçonaves carregam quantidades limitadas, não há margem para corrigir grandes erros de trajetória. Jacques, porém, demonstrou confiança na capacidade da ESA, lembrando que a agência já conduziu com sucesso a missão Rosetta, responsável por acompanhar o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
O que é defesa planetária?
Antes de analisar os resultados da colisão, é importante entender o conceito que orienta as duas missões. Defesa planetária é o conjunto de estratégias destinadas a identificar asteroides que possam representar perigo para a Terra, acompanhar suas trajetórias e desenvolver métodos para evitar possíveis impactos.
Jacques explicou que esse trabalho começa muito antes de qualquer tentativa de desvio. “A defesa planetária tem fases. A primeira e mais importante fase é a de buscar e achar os asteroides que ainda não foram encontrados. Depois da descoberta, é necessário acompanhar esses corpos por tempo suficiente para determinar suas órbitas e avaliar se existe algum risco de colisão”.
O catálogo de objetos próximos da Terra já reúne dezenas de milhares de asteroides. Esse levantamento permite calcular trajetórias e fazer previsões para as próximas décadas. “Hoje nós temos na faixa de 40 mil asteroides próximos da Terra já descobertos. Então a gente consegue hoje calcular a órbita desses objetos e projetar essas órbitas pro futuro.”
O astrônomo ressaltou que, atualmente, não há motivo para alarme. “Lembrando que hoje nós não temos nenhum grande risco de colisão com a Terra no futuro, pelo menos nos próximos 100 anos.” Isso não significa, entretanto, que a busca possa ser interrompida. Quanto mais cedo um objeto potencialmente perigoso for identificado, maior será o tempo disponível para estudar alternativas de proteção.
Por esse motivo, um dos principais objetivos dos levantamentos astronômicos é encontrar asteroides com mais de 140 metros de diâmetro, tamanho a partir do qual um impacto pode provocar consequências particularmente graves em escala regional.
Como desviar um asteroide?
O impactador cinético, testado pela missão DART, não é a única alternativa estudada para mudar a trajetória de um asteroide. Jacques citou métodos alternativos que envolvem desde a alteração gradual do movimento do asteroide até intervenções mais extremas, como o uso de explosivos nucleares.
Uma dessas possibilidades é a ablação solar, que utiliza espelhos para concentrar energia na superfície do asteroide. Segundo o especialista, o aquecimento provocaria a liberação gradual de material, produzindo uma pequena força capaz de alterar sua trajetória ao longo do tempo. Outra proposta é o chamado trator gravitacional, que consiste em posicionar uma espaçonave nas proximidades do objeto. A atração gravitacional entre os dois corpos poderia modificar lentamente o movimento do asteroide.
Jacques mencionou ainda a possibilidade de utilizar um rebocador espacial e, em último caso, explosivos nucleares. Esta última alternativa, porém, envolve riscos consideráveis, tanto para o próprio objeto quanto para a Terra.
Apesar da variedade de propostas, Jacques considera o impacto cinético a alternativa mais próxima de uma aplicação concreta. “Então, essas são algumas técnicas pensadas, mas o impactador cinético é a que está mais cientificamente atingível a curto prazo.”
Missões DART e Hera seriam uma única missão
A ideia de testar uma colisão controlada contra um asteroide começou a ganhar forma nos anos 2000, com a proposta da missão Don Quixote, desenvolvida pela ESA. O projeto previa duas espaçonaves: uma responsável por estudar o asteroide antes da intervenção, enquanto a outra realizaria o impacto. Com mudanças no planejamento e dificuldades de financiamento e cooperação entre agências espaciais, a proposta original foi reformulada e acabou dando origem a duas iniciativas independentes – DART e Hera.
Um dos maiores desafios técnicos da operação era garantir que a espaçonave atingisse um alvo tão pequeno a uma distância enorme da Terra. Como havia apenas uma oportunidade de realizar a manobra, a nave precisava identificar o asteroide e corrigir sua trajetória de forma autônoma, sem depender de orientações enviadas do nosso planeta.
Jacques explicou como o sistema de navegação resolveu esse problema. “Eles tinham só uma chance de impactar o asteroide, porque se eles errassem o asteroide por alguns metros, eles poderiam perder o ponto de impacto. Então, foi tudo feito através da própria câmera da nave.”
O sistema de navegação analisava as imagens captadas pela câmera e realizava correções de maneira autônoma, sem depender de comandos enviados da Terra durante a etapa final. “Isso tudo era em tempo real. Então, é um negócio que foi muito preciso e muito fantástico. E tudo totalmente autônomo, por decisão própria da nave”, destacou Jacques.
Pouco antes da colisão, a DART também liberou o CubeSat Italiano de Imagens de Asteroides Leves (LICIACube, na sigla em inglês), um pequeno satélite desenvolvido pela Agência Espacial Italiana (ASI) para acompanhar o impacto e registrar imagens do acontecimento a curta distância.
O que aconteceu depois da colisão?
Após a batida, observatórios terrestres e telescópios espaciais acompanharam o sistema para medir as mudanças no movimento de Dimorphos ao redor de Didymos. Antes do experimento, o período orbital do asteroide menor era de aproximadamente 11 horas e 55 minutos. As estimativas iniciais indicavam que o impacto poderia reduzir esse intervalo entre um e 40 minutos.
O resultado foi uma redução de aproximadamente 32 minutos, confirmando que a colisão havia alterado significativamente o movimento de Dimorphos. Entretanto, ainda havia incertezas sobre os mecanismos físicos responsáveis pela mudança e sobre a estrutura do asteroide.
Jacques explicou por que as previsões apresentavam uma margem tão ampla: “Por que essa discrepância toda? Porque a gente não tem ainda informação de como é que o objeto era feito, de qual seriam realmente os resultados.”
Apesar dessas lacunas, a DART cumpriu seu principal objetivo: demonstrar que um impacto controlado pode modificar o movimento de um asteroide. O resultado, contudo, não significa que a mesma estratégia produziria efeitos idênticos em qualquer outro objeto.
“O grande sucesso da missão é que provou que essa técnica é viável. Agora, ela é viável em função do warning time, que é o tempo de aviso.” Em outras palavras, a eficácia de uma operação desse tipo depende diretamente da antecedência com que o asteroide perigoso for identificado. Com tempo suficiente, uma pequena alteração de trajetória pode fazer diferença entre uma colisão e uma passagem segura.
Hera vai investigar os efeitos do impacto
Jacques comparou a missão Hera a uma investigação forense. “Uma investigação forense é você pegar um cadáver e saber o que causou a morte dele. E essa missão é mais ou menos como um médico forense que foi lançado ao espaço e vai investigar exatamente o que ocorreu depois desse impacto.”
Entre as tarefas previstas estão fotografar a região atingida, identificar as alterações na superfície e determinar as características físicas de Dimorphos. Uma das principais questões é descobrir se a colisão produziu uma cratera relativamente convencional ou se provocou uma deformação mais ampla no asteroide.
“Primeiro, fotografar a marca do impacto e observar se ficou uma cratera clássica ou o asteroide inteiro se deformou. Depois, vamos determinar a massa exata do asteroide para saber qual é a gravidade real do Dimorphos e estudar a estrutura interna, como são as porosidades e a composição que explicam essa reação”, disse Jacques.
Para ampliar a investigação, a Hera transporta dois microssatélites: Milani e Juventas. Eles poderão se aproximar ainda mais de Dimorphos e realizar medições que seriam mais arriscadas para a espaçonave principal.
“Eles vão voar a uma altitude extremamente baixa, assumindo riscos maiores do que a nave mãe suportaria”, revelou o especialista. “E como as antenas dos cubesat são pequenas demais para transmitir dados complexos da Terra, os dois cubesats transmitem para a Hera e ela transmite para cá”.
Segundo Jacques, Dimorphos provavelmente tem uma estrutura semelhante à de uma pilha de detritos, cujos fragmentos permanecem unidos pela própria gravidade. Em razão disso, a colisão pode ter provocado uma deformação mais extensa, em vez de produzir uma cratera bem definida. “Eu acho que nesse caso vai formar um vale, uma depressão que nós vamos ver nos próximos dias como vai ser. Se formar uma cratera, eu vou ficar bem surpreso.”
Por que os resultados da Hera são tão importantes?
As informações obtidas pela DART e pela Hera terão funções complementares. A combinação dos dados permitirá desenvolver modelos matemáticos mais precisos para prever os efeitos de uma colisão controlada em outros asteroides. Isso é essencial porque a resposta ao impacto depende de propriedades específicas de cada corpo, como densidade, porosidade e resistência estrutural.
Jacques destacou que a integração dos resultados é justamente o objetivo central da missão europeia. “Os dados cinéticos, a DART e os dados estruturais dos estudos da Hera vão fornecer o modelo matemático de defesa planetária para ser usado no futuro. Então, por isso que a missão Hera foi lançada, exatamente para concluir o quebra-cabeça.”
Com essas informações, os cientistas poderão aprimorar as previsões sobre como diferentes asteroides reagiriam a uma tentativa de desvio. Assim, o experimento realizado há quatro anos poderá servir de referência para futuras operações, com maior capacidade de antecipar resultados e planejar intervenções.
O post A NASA deu uma “pancada” em asteroide no espaço – o que aconteceu depois? apareceu primeiro em Olhar Digital.